La neige était tombée en abondance depuis deux jours, et le paysage désolé des Terres Arides avait peu à peu fait place aux premiers contreforts rocheux des Montagnes du Bord du Monde. Thror avançait malgré tout à bonne allure car il avait pris soin d’emporter avec lui le talisman runique que Borri utilisait dans ses déplacements sur la lande et qui permettait d’écarter par magie tous les obstacles naturels qui se trouvaient sur la route de celui qui le portait. Pierres, arbustes et neige étaient ainsi littéralement balayés devant lui et cela lui permettait de pouvoir suivre le chemin sans risquer de s’égarer. Thror savait que le fait de porter un tel objet était contraire aux lois des Tueurs, et qu’il n’avait le droit de posséder en tout et pour tout que sa fidèle hache, mais il se disait qu’il se débarrasserait du talisman une fois son voyage achevé. Borri justifiait autrefois sa possession en affirmant qu’il ne l’aidait en rien au combat et qu’il était indispensable pour parcourir les régions broussailleuses dont il avait la charge, et il ne s’en séparait jamais.

 

Depuis dix ans Thror n’avait eu aucun contact direct avec le monde extérieur, la courte visite d’Eowelyn mise à part, et il fut un peu ému lorsqu’il aperçut les premières maisons d’un village de montagne sortir de la brume à un détour du chemin. A l’entrée du hameau on pouvait lire quelques runes gravées sur une pierre.

 

C’était un message d’accueil traditionnel qu’on aurait pu traduire par " Soyez le bienvenu à Gungrond " Les runes utilisées étaient proches de celles qu’employaient les habitants de la montagne natale de Thror et il n’eut aucune difficulté à les comprendre - il faut préciser que le système runique variait énormément d’une contrée à une autre et qu’il était absolument incompréhensible aux non-initiés, mais les Nains s’y retrouvaient très bien la plupart du temps. C’est donc en toute confiance que Thror s’engagea dans la rue principale du village nain.

 

Les rues semblaient désertes et les volets des maisons étaient tous refermés. Thror commençait à se demander s’il n’était pas arrivé dans un village abandonné quand il aperçut la lumière d’une lanterne suspendue à une façade. En s’approchant il vit que la maison était en fait une auberge ; un écriteau accroché au-dessus de la porte d’entrée indiquait : "Taverne des trois Trolls : la meilleure bière de la région".

 

_"Eh bien, voilà qui incite à entrer !" dit-il à haute voix en poussant la porte.

 

La grande salle de l’auberge était pratiquement vide, et les quelques clients attablés silencieusement jetèrent au nouvel arrivant des regards soupçonneux. Thror s’avança vers le comptoir au-dessus duquel étaient accrochées trois énormes têtes de Trolls empaillées qui avaient donné son nom à l’établissement.

 

_"Qu’est ce que ce sera ? demanda l’aubergiste en s’essuyant les mains sur son tablier.

 

_Une bière", répondit Thror qui n’en avait plus bu depuis son départ de la ferme de Borri. Le tavernier saisit une chope richement décorée et alla la remplir à un énorme tonneau. Il boitait légèrement et était assez ventripotent mais se déplaçait malgré tout très rapidement, et semblait tout à fait à son aise derrière son comptoir.

 

_"Vous voulez autre chose ? dit-il en posant la chope.

 

_Une chambre pour la nuit, si c’est possible. Et un bon repas. Voilà de quoi payer", fit-il en sortant deux grosses pièces d’or de sa bourse. Le tavernier rassuré sur l’état de fortune de son client quitta son air bourru, s’inclina respectueusement et empocha les pièces. Thror ne manquait pas d’argent car il avait pris soin d’emporter avec lui tout ce qu’il avait amassé depuis des années en fouillant les corps des Orques qu’il avait tués.

 

_"Vous avez raison de rester coucher ici : il ne fait pas bon dormir à la belle étoile dans ces contrées.

 

_Et pourquoi ?" demanda Thror intrigué.

 

L’aubergiste, qui désirait visiblement bavarder un peu avec son client et n’attendait que cette question pour commencer son récit, se pencha vers lui et lui dit à voix basse :

 

_"A cause des Loups ! Depuis plus de deux mois, ils rôdent chaque nuit dans le village, et il semble qu’ils soient dirigés par quelques Gobelins et peut-être même par un personnage bien plus important. Ils sont arrivés une nuit d’automne sans faire de bruit, se sont introduits dans les maisons dont les fenêtres étaient ouvertes et ont massacré les pauvres gens qui y dormaient sans que personne ne puisse rien faire. Au matin nous avons dénombré dix-sept victimes, sans compter les poneys et les volailles qui étaient à l’extérieur. Depuis ils sont revenus toutes les nuits et ont encore tué neuf personnes en moins d’un mois. Les gens se barricadent chez eux mais cela ne semble pas suffire, ces maudites bestioles ont une force hors du commun et arrivent à casser les portes ou les volets à coups de dents et à s’introduire dans les habitations. Plusieurs familles ont déjà quitté la région et je me demande si je ne vais pas partir à mon tour ; le village se vide peu à peu de ses habitants et les affaires ne sont guère brillantes. L’hiver dernier, la taverne ne désemplissait pas de la nuit et la grande salle était remplie tous les soirs. Regardez ce qui reste de toute ma clientèle ! dit-il en balayant du bras la salle presque vide. Damnés soient ces maudits Loups et les Peaux-Vertes qui les guident !

 

_Comment savez-vous que les Gobelins viennent eux aussi ?

 

_Nous avons essayé de protéger le village au début, en construisant une palissade de défense qui devait l’entourer, et nous n’avons jamais pu la terminer ! Chaque nuit les Peaux-Vertes venaient détruire ce que nous avions bâti dans la journée ; ce n’était pas l’œuvre des Loups car il y avait des traces de coups de haches et de marteaux sur les décombres. Et puis de toute façon nous les entendons parler dans leur dialecte et cela suffit à les identifier.

 

_Leur acharnement est plutôt curieux. Les Gobelins procèdent par raids habituellement, et cette insistance ne leur ressemble pas.

 

_C’est pourtant ainsi. Maintenant excusez-moi mais il faut que j’aille fermer ma porte et mes volets, le soir tombe vite en cette saison. Dès que j’aurai fini je vous apporterai votre repas." dit-il en se dirigeant vers la porte d’entrée en travers de laquelle il installa un gros madrier.

 

Thror termina sa bière en silence. Il réfléchissait à tout ce que venait de lui révéler son hôte et admirait distraitement la grande salle quand son regard fut attiré par un client assis dans le fond, dont le visage était enfoui dans l’ombre d’un large capuchon. C’était apparemment un homme, car il était beaucoup plus grand qu’un Nain, mais Thror n’arrivait pas à apercevoir ses traits. Il s’était installé à l’écart des autres clients et semblait plongé dans de profondes méditations, ne bougeant que pour porter de temps en temps à ses lèvres une courte pipe qu’il avait à la main et dont il tirait de petites bouffées. Quand l’aubergiste reparut avec son repas, Thror lui demanda qui était l’étranger.

 

_"On sait peu de choses sur lui, car il ne parle pas beaucoup. C’est un Homme, un mercenaire je crois ; il est arrivé dans la région il y a une semaine et il loge ici. Personne ne sait ce qu’il est venu y faire ni quand il repartira. J’ai bien essayé de lui poser quelques questions mais il a donné des réponses vagues et évasives et comme nous avons d’autres chats à fouetter en ce moment je n’ai pas insisté pour en savoir davantage."

 

Comme l’aubergiste terminait sa phrase, l’homme se leva et sortit sans bruit de la pièce. Les deux Nains constatèrent son absence juste après, mais l’aubergiste fit remarquer à Thror qu’il n’avait pas pu entendre leur conversation et qu’il avait dû simplement monter se coucher.

 

_"Vous devriez en faire autant d’ailleurs ; vous serez plus en sécurité dans votre chambre qu’ici. La porte de l’auberge est solide, mais on ne sait jamais."

 

Thror acquiesça d’autant plus qu’il n’avait plus dormi dans un lit depuis plusieurs jours ; il termina son repas et quitta la salle à son tour. La chambre qu’on lui avait donnée était très bien tenue et le lit très confortable, aussi ne tarda-t-il pas à trouver le sommeil.

 

Au milieu de la nuit, Thror fut réveillé par le hurlement des loups qui cherchaient à pénétrer dans les habitations. Il pouvait distinctement percevoir le bruit de leurs griffes grattant les portes et les volets, et entendait également les rires et les cris des Gobelins qui guidaient et excitaient leurs montures dans leur langue barbare. Thror fut saisi de haine en entendant ses ennemis héréditaires si près de lui, et sa hache elle-même qui semblait désirer le combat éclairait la pièce de la lueur surnaturelle de sa lame magique. Alors qu’il cherchait à se rendormir, la maison résonna soudainement d’un terrible bruit qui réveilla en sursaut tous les clients de l’auberge. Thror se redressa en un instant, tandis que des cris retentissaient dans une chambre proche de la sienne. Sans hésiter il bondit hors de sa couche et se précipita vers la porte qu’il avait malencontreusement fermée à clef la veille. Alors qu’il cherchait à l’ouvrir à tâtons dans le noir, il entendit quelqu’un courir dans le couloir et passer devant sa chambre, en direction du bruit. Au bout de quelques secondes il parvint enfin à trouver la serrure et se précipita à son tour vers la pièce d’où provenaient les cris, la hache levée.

 

Tout au bout du couloir se trouvait la chambre dans laquelle dormaient l’aubergiste et sa famille. Thror y arriva enfin et tomba au milieu d’un désordre indescriptible : les Loups étaient parvenus à casser un des volets et trois d’entre eux s’étaient déjà introduits dans la pièce ; l’aubergiste et ses fils tentaient de les repousser, aidés par l’Homme que Thror avait aperçu la veille au soir et qui s’était précipité à leur secours dès leurs premiers appels.

 

_" Tenez bon ! " cria-t-il en se ruant sur les Loups. D’un magistral coup de hache il décapita le plus grand d’entre eux, un gigantesque loup gris qui devait faire quatre fois son poids, et parvint à en repousser un autre qui tentait de le saisir à la gorge en lui assénant au passage un coup mortel. Le dernier fut transpercé par la longue épée de l’Homme alors que la bête bondissait sur lui ; sous le choc le guerrier faillit perdre l’équilibre et fléchit des genoux avant de se relever et d’achever le Loup agonisant qui faisait d’ultimes tentatives pour l’atteindre de ses griffes. Sans perdre de temps tous se ruèrent vers la fenêtre dès la fin du combat pour repousser d’autres intrus et colmater la brèche qui avait été faite dans le volet. Quelques morceaux de bois furent cloués en travers de l’ouverture en guise de planches, et bientôt le calme revint dans la chambre.

 

Tout en essuyant la lame de sa hache maculée de sang, Thror dévisageait l’Homme qui nettoyait lui aussi son arme. L’étranger sentit son regard et leva les yeux en souriant ; puis il s’avança vers le Nain et s’inclina en disant :

 

_"Vous n’avez pas changé, maître Thror ! Vous avez le même regard soupçonneux que lorsque nous nous sommes rencontrés pour la première fois !

 

Ganyal ?! C’est bien vous ?

 

C’est bien moi. Vous devriez savoir que ceux de ma race vieillissent plus vite que vous autres Nains, et en dix ans mon visage a pris quelques rides et mes cheveux sont devenus gris ! Mais où étiez-vous donc passé ? Je vous ai cherché des années sans vous trouver nulle part.

 

J’étais quelque part dans la lande...Mais pourquoi me cherchiez-vous, alors que vous deviez penser que j’avais trouvé la mort sur le Pas des Gobelins ?

 

Je n’en étais plus tout à fait sûr en découvrant les cadavres carbonisés des Peaux-Vertes et de ce grand Orque Noir sur le Pas sans trouver trace de votre corps. Et je voulais retrouver la personne capable d’un tel exploit c’est pourquoi j’ai continué à vous rechercher pendant des années.

 

Mais quand nous nous sommes quittés vous alliez...

 

Je n’ai jamais mis les pieds à Barak Varr. Au bout de quelques heures de marche et après avoir longuement réfléchi je me suis dit qu’il n’y avait aucun honneur à abandonner ses amis devant le danger, alors j’ai fait demi-tour et j’ai tenté de vous rejoindre mais vous aviez trop d’avance. Je n’ai pu trouver que les signes évidents de votre passage : la moitié du Pas en flammes et un massacre de Gobelins à la hache.

 

Je vous expliquerai comment je m’en suis sorti tout à l’heure car c’est une assez longue histoire et pour l’instant il convient de rester sur nos gardes, les Loups pourraient revenir en force.

 

Vous avez raison. Maître Dundïn, dit-il en s’adressant à l’aubergiste, allez donc mettre votre famille en lieu sûr. Cette pièce n’est plus fiable et il vaut mieux que les vôtres finissent la nuit dans une autre chambre.

 

C’est juste, répondit le Nain. Fia, Dis, Omi, allez vous mettre à l’abri dans la chambre du bas, ordonna-t-il à ses filles. Dwali et Thimli, allez chercher vos haches et restez ici pour monter la garde. Je vous rejoindrai dans un instant, je vais prendre à la cave de quoi condamner plus solidement cette maudite fenêtre. Quant à vous, messeigneurs, croyez bien que nous vous devons la vie et que nous sommes à votre service moi et mes fils, mais si j’osais je vous demanderais encore de veiller avec nous jusqu’à l’aube car si les Loups revenaient nous ne pourrions pas faire grand-chose : nous ne sommes que de pauvres gens et nous ne savons pas nous battre.

 

Rassurez-vous, nous resterons ici avec vous : il y a longtemps que je n’ai pas vu mon vieil ami et nous avons, je pense, assez de souvenirs à nous raconter pour nous tenir éveillés jusqu’au matin, répondit Ganyal."

 

La nuit se passa donc dans l’attente d’un nouvel assaut, mais il semblait bien que les Loups et leurs meneurs avaient renoncé pour cette fois-ci. Thror et Ganyal parlèrent longuement de leurs aventures respectives, écoutés attentivement par l’aubergiste et ses deux fils, et quand Thror raconta qu’il cherchait désormais à se rendre à Karak Grong pour tuer Umfir, il vit s’allumer dans les yeux de ses auditeurs un intérêt renouvelé. La légende de la forteresse Naine détruite circulait encore dans ces montagnes et tous pensaient qu’il s’y trouvait encore le trésor du Roi Daïn Front d’Airain, l’ancien souverain de la montagne dont la richesse était proverbiale.

 

_"Je vous ai longtemps cherché pour vivre à vos côtés de grandes aventures, maître Tueur, et maintenant que je vous ai retrouvé je ne vous quitte plus ! Je vous accompagnerai à Karak Grong, et nous réussirons à abattre Umfir et...à le dépouiller de son trésor !" dit Ganyal très enthousiasmé. La perspective d’affronter un dragon ne semblait pas lui faire peur, et il était tout à fait décidé à partir à la recherche du mystérieux souterrain qui conduirait à la salle du trésor, et à ne faire qu’une bouchée de tous les ennemis qui se dresseraient sur sa route.

 

_"Nous avons décidément bien changé tous les deux en l’espace de quelques années, répondit Thror en riant. Vous voilà prêt à risquer votre vie à tout moment, alors qu’auparavant c’est vous qui m’auriez sermonné sur les dangers d’une telle expédition ! Mais je ne veux pas vous contrarier à nouveau et j’accepte bien entendu avec joie votre compagnie.

 

_Excellent ! Nous partirons demain à l’aube. La forteresse n’est qu’à trois jours de marche d’ici." conclut Ganyal.

 

La nuit se termina sans autre incident et au matin, les deux amis se préparèrent à se remettre en route. Mais au moment de partir un petit groupe de Nains vint les trouver ; Dwali et Thimli les deux fils de l’aubergiste avaient raconté à tous leurs amis les exploits nocturnes des deux étrangers, et une dizaine de jeunes Nains étaient à présent décidés à les accompagner dans leur expédition vers Karak Grong. Dwali avait été désigné pour tenter de convaincre les deux aventuriers et ne manquait pas d’arguments pour y parvenir :

 

_" Nous sommes certains que les Loups sont envoyés par le Nécromancien de Karak Grong car c’est le seul repère de Gobelins à des lieues à la ronde. Et si vous réussissez à le vaincre, lui et son maudit chien de garde de dragon, la paix et la prospérité reviendront dans nos montagnes. Nous nous sommes terrés comme des lâches pendant trop longtemps, laissez-nous aller avec vous pour terrasser celui qui menace nos familles.

 

Je reconnais bien là l’intrépidité et l’entêtement des Nains ! leur répondit Ganyal en souriant. Mais après tout nous ne serons pas de trop pour mener à bien pareil projet, et si maître Thror est d’accord je n’y vois pour ma part aucun inconvénient.

 

Ma foi je crois que vous avez raison, Ganyal. Plus nous serons nombreux et mieux cela vaudra. Allez faire vos bagages et dire adieu à vos proches, nous partirons dans un instant."

 

Un cri de joie accueillit ces paroles ; alors que tous les Nains se précipitaient chez eux pour se préparer au voyage, Thror jeta un regard vers les sommets enneigés où Tarkang et son Dragon les attendaient, et il se mit à penser à Borri et à la promesse qu’il lui avait faite. Bientôt, cela ne faisait aucun doute, sa mémoire serait vengée et son honneur restauré.