La nuit tombait à présent et l’inaction pesait plus lourd à chaque instant sur les épaules des guerriers. Iggy se mit en quête de bougies afin d’éclairer la sombre bâtisse, et, sous une table renversée, finit par trouver un vieux chandelier de cuivre qui avait, semblait-il, parfaitement supporté les événements de la veille.

Le nain prit un instant pour admirer les ornements finement sculptés sur le cuivre, puis alluma les chandelles avec son briquet à amadou. Les flammes projetaient dans la demi obscurité de la pièce des ombres aux formes sans cesse changeantes. L’atmosphère de la salle était inquiétante, bien que les corps de l’aubergiste et de sa famille aient été amenés par le prêtre quelques heures plutôt, et Iggy se sentait mal à l’aise en ces lieux. Skaggy et lui avaient passé l’après-midi à échanger leur théories quant au moyen de circuler des hommes-rats ; mais l’évidente stérilité de leur débat les avaient vite plongés dans le silence. Depuis lors, ils attendaient tous deux avec impatience le retour de leurs amis, errant dans le bâtiment sans échanger un mot. Un bruit métallique vint tout à coup briser le silence de la maison, faisant sursauter Iggy. Le nain balaya la pièce du regard, mais, ne parvenant pas à trouver l’origine de ce son, décida de ne plus guère y prêter attention. Il retourna s’asseoir dans la salle principale, aux côtés du tueur de trolls qui semblait ne s’être aperçu de rien. Les deux camarades reprirent leur attente, perdus dans leurs pensées, au milieu du chaos inanimé da la taverne.

     Ulric, lassé de suivre le prêtre, marchait à présent seul dans les rues du village, décidé à revenir à la brasserie du nain ivre. Comme il l’avait pensé, Jebediah s’était révélé d’une humeur que le Middenheimer aurait qualifié d’exécrable s’il n’avait pas voulu choquer la sensibilité de certains ; il lui venait à présent une toute autre sorte d’adjectifs pour qualifier l’ecclésiastique, dont certains étaient d’habitude l’apanage de Skaggy. Penser à ses amis calma quelque peu Ulric, qui hâta le pas, pressé de les retrouver ; il envisageait la compagnie des villageois comme tout sauf plaisante, et il lui tardait à présent que leur mission prenne fin et qu’ils puissent quitter ce maudit hameau. Pourtant, une part de lui-même plaignait sincèrement les habitants de Laarsburg, qui, malgré leur personnalité rustre, auraient sans doute possible mérité mieux qu’un prêtre comme Jebediah. Ce dernier n’avait apparemment que du mépris pour ses fidèles, et ne tirait aucun plaisir de son rôle ; sa frustration de ne pas avoir pu monter plus haut dans la hiérarchie du clergé de Sigmar avait fait naître chez lui une rancœur contre tous les villageois, bien qu’il détestât plus encore les étrangers de toutes sortes. L’étrange sensation d’être épié tira Ulric de ses pensées. Après avoir fugitivement pensé à hâter le pas, il décida d’inspecter les alentours. La rue principale de Laarsburg qui semblait démesurée au vu du reste du village, donnait au Middenheimer l’impression de s’étirer indéfiniment, et ce dernier sentait monter en lui un trouble croissant, et seule l’expérience lui permit de garder son calme. A présent, et même s’il n’avait toujours pas vu le moindre signe de mouvement, il était certain d’être encerclé par les hommes-rats, et il cherchait frénétiquement la meilleure solution qui s’offrait à lui. Sentant instinctivement que la fuite lui était impossible, il se prépara avec résignation au combat. Du coin de l’œil, il aperçut deux vieilles caisses vermoulues et, instantanément, s’y précipita alors que des flèches enduites de poison fusaient de toutes parts en sa direction. Il bondit derrière cette protection de fortune, et, essuyant une goutte de sueur glacée sur son front, il prit un instant pour réfléchir à sa position. Les tirs semblaient avoir cessé, mais Ulric ne doutait pas un instant que les hommes-rats n’avaient pas abandonné la partie. Tout à coup, il vit des Skavens, au nombre d’une douzaine, s’avancer prudemment vers lui. Ils marchaient lentement, comme s’ils le redoutaient ; mais Ulric ne se faisait guère d’illusions car ces créatures, en nombre suffisant, ne connaissaient plus la peur. Il savait que pour survivre, il devrait se battre, et en tuer un bon nombre avant de voir les autres détaler. Lorsque les hommes-rats ne furent plus éloignés que de quelques mètres, le middenheimer donna un grand coup de sa botte aux caisses qui percutèrent deux des Skavens, et, donnant à son marteau un ample mouvement circulaire, fracassa la poitrine d’un de ses ennemis dans un horrible bruit sourd de craquement. Mais un autre adversaire, esquivant la féroce attaque d’Ulric, plongea sa dague noire dans l’estomac de l’humain qui fut sauvé par sa cotte de maille. Sous l’effet du choc, ce dernier lâcha son marteau, reculant de quelques pas. Un homme-rat se précipita alors entre lui et son arme, une espèce de sourire se formant sur son visage bestial. C’est alors qu’Ulric sortit de sous sa cape de fourrure un poignard si énorme que beaucoup l’auraient qualifié d’épée, n’eût été l’aisance avec laquelle il le maniait. Le middenheimer profita de la surprise de son adversaire qu’il décapita promptement avant de se lancer à nouveau à l’attaque. Il se fendit d’une botte astucieuse, et un autre homme rat s’écroula, éventré du sternum au bassin d’un coup de sa lame ; et, profitant de ce bref répit, Ulric ramassa son marteau qu’il prit dans sa main gauche. Lorsque, d’un air de défi, il releva la tête, il s’aperçut que plus aucun de ses ennemis n’était visible. Pourtant, il restait sur ses gardes, balayant les alentours du regard ; il s’attendait à tout de la part des hommes-rats et ne doutait pas que leur fuite pouvait être une ruse. Soudain, une vive douleur s’empara de tout son corps alors qu’une flèche se fichait dans ses côtes, transperçant sa cotte de maille. Tétanisé par la souffrance, il vit s’approcher deux silhouettes encapuchonnées brandissants des lames plus noires que la nuit. Il tenta de frapper de son marteau, mais ses membres ne lui obéissaient plus. Il ne ressentait plus rien d’autre que la douleur qui l’engourdissait, et bientôt, sa vision s’obscurcit et il ne put voir que les premiers flocons qui maculaient la terre avant de perdre connaissance.

     Magnus, ignorant tout de la funeste situation de son ami, lisait avec attention un vieux registre impérial. Jebediah, après avoir exprimé son désaccord, avait fini par céder et permis au mage de consulter les livres réunis au temple de Sigmar. L’édifice, étonnamment imposant pour une bourgade de l’envergure de Laarsburg, était décoré de somptueuse façon. Des gargouilles menaçantes surplombaient sa vaste porte en chêne de la forêt de Drakwald ; l’intérieur du bâtiment, bien que plongé dans une obscurité quasi totale, était imprégné d’une atmosphère presque palpable de sacré. Des statues d’anciens héros de l’Empire trônaient de chaque côté de l’autel de marbre sur lequel reposaient une coupe dorée et un vieux grimoire. La vaste salle aurait pu accueillir un population dix fois plus nombreuse que celle du village, mais le prêtre veillait apparemment avec attention à ce qu’elle reste dans un état de propreté irréprochable, bien que la plupart des nombreux sièges de la pièce ne devaient pas avoir servi depuis de nombreuses générations. Dans une petite salle, dont l’entrée semblait volontairement cachée, Magnus avait découvert quelques vieux livres disposés en désordre sur une étagère vermoulue. Apparemment, la lecture ne faisait en rien partie des loisirs de Jebediah et une couche de poussière déjà impressionnante recouvrait la plupart des ouvrages. Une odeur de moisi enveloppait la pièce entière, et le mage comprit que l’ecclésiastique n’avait guère dû s’y rendre souvent. Après avoir passé les dernières heures à feuilleter des registres impériaux dévorés par les mites et sans véritable intérêt, il avait enfin découvert un ouvrage intéressant. Ce dernier, dont le couverture de cuir était à demi arrachée, traitait de l’ancienne histoire de Laarsburg. Bien que la plupart des faits inscrits sur les pages jaunies par le temps n’eussent aucune importance, Magnus avait fini par trouver quelques renseignements intéressants et à présent son visage était radieux à l’idée qu’enfin leurs recherches aboutissaient. Il en savait déjà beaucoup sur cette bourgade lorsqu’il entendit une voix grave répéter son nom à plusieurs reprises. Bien qu’il n’en n’eût aucune envie, le mage se résigna à lâcher son livre, non sans le mettre en évidence sur un petit bureau à présent recouvert de manuscrits, et revint dans la salle principale du temple. Là, un solide gaillard d’une quarantaine d’années, aux cheveux bruns coupés courts l’attendait, n’osant faire un mouvement de plus sans l’autorisation de Magnus. Ce dernier observa le bûcheron, dont les vêtements tachés renforçaient l’air de rusticité ; malgré sa carrure de lutteur, il ne semblait guère violent, et donna plutôt au mage l’impression d’une sympathique stupidité. Tout d’un coup apparurent sur le seuil deux autres villageois, qui ressemblaient à s’y méprendre au troisième ; il semblaient essoufflés, comme après une longue course, mais tentaient de conserver une attitude la plus digne possible. Le premier des trois villageois commença, d’une voix pâteuse :

-Salut ! Nous sommes les frères Morkaïl. Je m’appelle Mathias, et voici Wolfgang et Piotr, ajouta-t-il dans un sourire, désignant d’un doigt boudiné ses compères.

     Magnus étudiait d’un air songeur le bûcheron, sans dire un mot alors que celui-ci paraissait très satisfait de lui-même. Le silence dura plusieurs minutes avant que celui-ci ne prenne, sans aucune raison apparente, un air grave et déclare :

-Votre ami, le costaud, a été blessé. On l’a trouvé dans la rue, à moitié mort. Vous feriez mieux de venir. Mais ne vous inquiétez pas, Jebediah s’en occupe, poursuivit Mathias, à nouveau tout sourire.

     Magnus sortit en trombe du bâtiment, suivi par les bûcherons qui se lassaient de ces exercices à répétition. Mieux valait sans doute ça que d’avoir à trop réfléchir, conclurent-ils chacun de leur côté.